Cada vez que varios sismos aparecen en las noticias en poco tiempo, surge la misma pregunta: ¿está aumentando la actividad sísmica? Ver más terremotos en un catálogo o enterarse de ellos con mayor rapidez puede dar esa impresión. Sin embargo, ninguna de esas observaciones basta, por sí sola, para concluir que el mundo está temblando más.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) explica que los aumentos y las disminuciones temporales en la cantidad de sismos forman parte de la fluctuación normal de la actividad sísmica. También señala que una subida o una baja en el número de terremotos a escala mundial no es una indicación de que un gran sismo sea inminente.
El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su escritura original United States Geological Survey) es una institución científica que estudia la Tierra y sus procesos. Entre sus áreas de trabajo están los riesgos naturales, como los sismos, así como el agua, los recursos naturales y los ecosistemas. Sus investigaciones y datos ayudan al público y a quienes toman decisiones a comprender estos fenómenos.
¿Por qué aparecen cada vez más sismos en los registros?
El catálogo sísmico ComCat del USGS contiene más terremotos registrados en años recientes; a primera vista, una lista creciente podría parecer prueba de que ocurren más. Pero la explicación que da el organismo es que hoy existen más instrumentos sísmicos y estos permiten registrar más eventos.
Por ello, un aumento de sismos detectados no significa directamente un aumento equivalente de sismos ocurridos. Lo que señala el USGS es que para interpretar un registro hay que considerar también cómo ha cambiado la capacidad de observación.
A ello se suma la velocidad con la que circula la información. Según el USGS, las mejoras en las comunicaciones y el mayor interés público por los desastres naturales hacen que las personas se enteren de los terremotos más rápido que antes. Así, un fenómeno que antes podía pasar inadvertido para buena parte del público ahora puede conocerse casi de inmediato.
¿Cuántos terremotos registra el USGS al año?
El Centro Nacional de Información de Terremotos del USGS localiza alrededor de 20 mil sismos en el mundo cada año, aproximadamente 55 al día si se promedia.
La estadística no quiere decir que ocurran exactamente 55 cada día: algunos días registra más y otros, menos. La cifra sirve para hacerse una idea de cuántos identifica a lo largo del año.
¿Cuántos sismos de magnitud 7 o más se esperan en un año?
Según los registros de largo plazo del USGS, que se remontan aproximadamente a 1900, se esperan unos 16 terremotos de gran magnitud en un año cualquiera. La cifra incluye 15 sismos de magnitud en el rango de 7 y uno de magnitud 8 o superior.
“Nuestros registros muestran que, en los últimos 40 o 50 años, el número anual de grandes terremotos superó ese promedio histórico alrededor de una docena de veces”, señala la fuente científica.
Los años que ilustran la variación
El USGS cita 2010, con 23 sismos de magnitud 7.0 o superior, como el año con el mayor total en el recuento que presenta. También ofrece ejemplos por debajo del promedio: en 1989 se registraron seis grandes terremotos y en 1988, siete.
El hecho de que un periodo supere el promedio histórico no demuestra una tendencia permanente; que quede por debajo tampoco indica que la actividad sísmica haya desaparecido.
Entonces, ¿más sismos recientes anuncian uno grande?
Ver varios sismos en pocos días puede inquietar, pero el USGS señala que una subida o una baja temporal en la actividad sísmica mundial no indica que esté por ocurrir un gran terremoto.
Parte de esa impresión viene de la forma en que hoy conocemos los sismos, pues hay más instrumentos capaces de registrarlos y la información circula mucho más rápido.
Un temblor del que antes quizá no nos habríamos enterado ahora puede aparecer en las noticias casi de inmediato. Por eso, ver más reportes no basta para afirmar que la Tierra está temblando más que antes. El USGS propone mirar los registros a lo largo del tiempo y tener presente que también ha cambiado nuestra capacidad para detectar sismos. Acerca del autor: Javier Pérez Ramírez es periodista financiero especializado en Marketing, Publicidad, Economía Circular e IA.
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