Hace 14 años, Boeing recurrió a un método poco convencional para mejorar la conexión WiFi dentro de sus aviones, en lugar de utilizar personas como voluntarios para probar la distribución de la señal, sus ingenieros colocaron más de nueve toneladas de papas en la cabina de una aeronave. El experimento permitió estudiar cómo se comportan las ondas inalámbricas en un espacio cerrado y cómo los pasajeros pueden afectar la conectividad durante un vuelo. La prueba llamó la atención por el uso de un alimento como sustituto de las personas, pero detrás de la idea había una explicación científica. Las papas tienen propiedades físicas que permiten reproducir, de manera aproximada, la forma en que el cuerpo humano interactúa con las señales electromagnéticas, lo que las convirtió en una alternativa para realizar mediciones sin necesidad de mantener a decenas de voluntarios dentro del avión durante largos periodos.
¿Por qué Boeing utilizó papas para probar el WiFi?
El experimento buscaba resolver un problema relacionado con la distribución de la señal inalámbrica en las cabinas de los aviones. En estos espacios, las ondas electromagnéticas interactúan con los asientos, las paredes, los equipos y los cuerpos de los pasajeros, por lo que la conexión puede variar de una zona a otra.
La situación también cambia cuando las personas se levantan, caminan por los pasillos o cuando los carros de servicio se desplazan durante el vuelo. Estos movimientos modifican el entorno electromagnético y pueden generar puntos con señal intensa y otros donde la conectividad es débil.
Dennis Lewis, ingeniero de metrología de Boeing, explicó que el interior de una aeronave representa un entorno electromagnético complejo, en el que los niveles de señal pueden cambiar conforme se mueven los objetos y las personas.
Para estudiar ese comportamiento, los ingenieros necesitaban reproducir las condiciones de una cabina ocupada y observar cómo se distribuía la señal en diferentes lugares.
El experimento de las 9 toneladas de papas
Boeing utilizó alrededor de 20 mil libras de papas, equivalentes a más de nueve toneladas métricas, distribuidas en costales dentro de un avión. Los alimentos ocuparon el lugar de los voluntarios humanos y permitieron realizar pruebas controladas durante periodos prolongados.
La iniciativa recibió el nombre de Synthetic Personnel Using Dielectric Substitution, cuyas siglas forman la palabra SPUDS, un juego de palabras relacionado con el término coloquial en inglés para las papas.
Con ayuda de herramientas especializadas de medición y análisis, los investigadores estudiaron los puntos donde la señal era más fuerte o débil. La información permitió comprender mejor cómo se comportaba el WiFi en la cabina y ajustar la configuración del sistema para mejorar su distribución.
Además de reproducir parcialmente la interacción de los cuerpos humanos con las ondas, las papas ofrecían una ventaja práctica, podían permanecer dentro de la aeronave durante las pruebas sin las limitaciones logísticas de trabajar con personas.
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¿Qué consiguió Boeing con las pruebas?
El experimento ayudó a los ingenieros a identificar las variaciones de señal dentro del avión y a realizar ajustes con base en mediciones más precisas. El objetivo era ofrecer una conexión más uniforme para los pasajeros, reduciendo las zonas donde el WiFi podía presentar problemas.
La iniciativa también mostró cómo los ensayos de ingeniería pueden recurrir a soluciones inesperadas para estudiar fenómenos complejos. En este caso, las papas no mejoraron directamente la conexión, sino que funcionaron como sustitutos de los pasajeros para entender cómo sus cuerpos afectan la propagación de las señales inalámbricas.
Aunque la imagen de un avión cargado con toneladas de costales puede parecer insólita, el experimento respondió a una necesidad concreta de la industria aeronáutica, mejorar la experiencia digital de los viajeros mediante pruebas que permitieran conocer con mayor precisión el comportamiento de la tecnología a bordo.
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Boeing utilizó más de nueve toneladas de papas para simular la presencia de pasajeros y estudiar cómo mejorar la señal WiFi dentro de sus aviones. Read More