Hoy resulta difícil separar a Duolingo de Duo. El búho verde aparece en notificaciones, memes, TikTok y campañas en las que la propia compañía juega con la idea de una mascota capaz de hacer prácticamente cualquier cosa para conseguir que los usuarios regresen a estudiar. No siempre fue así.
Cuando Duolingo comenzó a darse a conocer hace más de una década, el comportamiento de su búho no era la historia. De hecho, ni siquiera había una aplicación móvil.
La propuesta que Luis von Ahn y Severin Hacker llevaron al mundo era mucho más ambiciosa: permitir que millones de personas aprendieran idiomas gratis y aprovechar parte de ese esfuerzo para traducir Internet.
Para entender cuándo nació Duolingo hay que distinguir al menos dos momentos: la creación de la empresa en 2011 y la apertura de la plataforma al público en 2012.
¿Cuándo nació Duolingo?
Duolingo fue creado en 2011 por Luis von Ahn y Severin Hacker, quienes se conocieron en Carnegie Mellon University.
Von Ahn era profesor de Ciencias de la Computación y Hacker realizaba su doctorado en la institución.
La compañía explica actualmente que ambos compartían la idea de utilizar la tecnología para hacer accesible una educación de calidad sin importar cuánto dinero tuviera una persona.
Para Luis von Ahn el problema tenía además una dimensión personal. El empresario y científico de la computación creció en Guatemala y ha explicado que desde joven pudo observar cómo el acceso al dinero podía determinar el acceso a una buena educación.
La fecha de nacimiento de la empresa puede precisarse todavía más. Documentos presentados por Duolingo ante la Securities and Exchange Commission (SEC) de Estados Unidos establecen que Duolingo, Inc. fue constituida el 18 de agosto de 2011.
Pero para entonces el proyecto ya comenzaba a llamar la atención. Así se presentó Duolingo al mundo en 2011.
En abril de ese año, Luis von Ahn presentó el proyecto durante TEDxCMU en una charla sobre colaboración masiva en Internet.
La idea tenía relación con un principio que von Ahn ya había demostrado con otro de sus proyectos más conocidos: reCAPTCHA.
Mientras millones de personas resolvían pequeñas pruebas para demostrar que eran humanas, su esfuerzo podía utilizarse simultáneamente para ayudar a digitalizar textos.
Con Duolingo apareció una pregunta semejante. ¿Qué pasaría si el tiempo que millones de personas dedicaban a aprender otro idioma pudiera utilizarse también para traducir la web?
Esa fue una de las ideas originales detrás del proyecto. Los usuarios aprenderían gratuitamente y, conforme avanzaran, trabajarían con contenido que permitiría generar traducciones.
Duolingo no se estaba presentando simplemente como otro curso de idiomas; quería convertir millones de pequeñas acciones educativas en una enorme fuerza de colaboración en Internet.
Duolingo quería que sus estudiantes tradujeran Internet
El 12 de abril de 2011, TechCrunch publicó una de las primeras grandes coberturas periodísticas sobre Duolingo.
En ese momento todavía se hablaba del servicio como el nuevo proyecto de Luis von Ahn vinculado con Carnegie Mellon University.
La propuesta partía de una observación sencilla: millones de personas en todo el mundo querían aprender un idioma y estaban dispuestas a invertir tiempo para conseguirlo.
Duolingo pretendía transformar parte de ese esfuerzo en algo útil para toda la web. Los estudiantes realizarían ejercicios para aprender vocabulario y gramática y posteriormente podrían enfrentarse a fragmentos de contenido real.
Las aportaciones de diferentes usuarios podían combinarse para generar traducciones. Era educación, tecnología y crowdsourcing dentro del mismo producto. Y era gratuito.
Antes del lanzamiento hubo cientos de miles de interesados
Duolingo comenzó una fase beta durante 2011 y llegó al año siguiente con una demanda considerable. Carnegie Mellon University informó que más de 100 mil personas habían probado Duolingo durante la beta.
Había además aproximadamente 500 mil personas en lista de espera. Alrededor de 30 mil usuarios se habían convertido en usuarios habituales que dedicaban por lo menos 30 minutos semanales a la plataforma.
Los participantes de las pruebas habían traducido ya decenas de millones de oraciones. Todo esto sucedió antes de que Duolingo estuviera abierto para cualquier persona.
¿Cuándo se lanzó Duolingo oficialmente?
El otro día fundamental en esta historia es el 19 de junio de 2012: Duolingo abrió entonces sus puertas al público general.
Los documentos corporativos presentados posteriormente por la compañía ante la SEC reconocen esa fecha como el lanzamiento público de Duolingo.
Carnegie Mellon University publicó ese mismo día un comunicado cuyo título permite viajar directamente hasta el Duolingo de aquella época: “Duolingo.com Users Will Translate Web As They Learn a New Language”.
En español, la idea era que los usuarios de Duolingo traducirían la web mientras aprendían un nuevo idioma, y esa era la gran historia que acompañaba al producto. No las rachas. No los memes. No las extravagancias de Duo en las redes sociales.
Duolingo se presentaba como un proyecto tecnológico y educativo capaz de hacer compatibles dos objetivos: aprender y traducir.
Duolingo se lanzó como un sitio web gratuito, no como la aplicación móvil con la que millones de personas lo identificarían posteriormente.
En aquel momento ofrecía inglés, español, francés y alemán. Los usuarios podían realizar ejercicios generados por computadora para desarrollar vocabulario y gramática y después practicar con textos reales obtenidos de Internet.
Carnegie Mellon University señalaba entonces que las traducciones producidas mediante el sistema podían alcanzar una calidad comparable con traducciones profesionales.
La escala de la empresa también era completamente diferente a la actual, y es que cuando Duolingo abrió al público, la startup tenía apenas 13 empleados en Pittsburgh.
Había recibido financiamiento de Union Square Ventures y del actor y productor Ashton Kutcher. Duolingo ni siquiera nació como una app: abrió al público en junio de 2012 como una experiencia web.
Su primera aplicación para iPhone llegó meses después, en noviembre de ese mismo año. Android tendría que esperar hasta 2013.
Es decir, el orden fue muy distinto al que podría imaginar alguien que actualmente identifica inmediatamente a Duolingo con una aplicación: primero estuvo la idea de aprender idiomas y traducir Internet; después el sitio web; posteriormente las aplicaciones móviles y, con el paso de los años, una personalidad de marca cada vez más reconocible.
¿Quién es Duo, el búho de Duolingo?
Duo es la mascota verde de Duolingo y con el tiempo se convirtió en uno de los elementos más reconocibles de la compañía. Pero ocurrió algo que probablemente sus creadores originales no podían prever.
Los usuarios comenzaron a bromear sobre la insistencia de las notificaciones que les recordaban completar sus lecciones y conservar sus rachas. Internet llevó esa idea al absurdo.
Así nació una especie de versión ficticia de Duo que perseguía a quienes olvidaban estudiar; en lugar de alejarse completamente de esos memes, Duolingo entendió el lenguaje de su comunidad y comenzó a jugar con él.
La mascota dejó progresivamente de funcionar únicamente como un elemento gráfico y adquirió personalidad propia.
Duolingo convirtió un meme en estrategia de marketing
La evolución se hizo particularmente visible en las redes sociales. La estrategia de marketing de Duolingo comenzó a publicar videos en los que un enorme disfraz de Duo bailaba, participaba en tendencias, reaccionaba a acontecimientos de la cultura popular y se comportaba de maneras deliberadamente absurdas.
La propia compañía ha utilizado el término inglés “unhinged” al hablar de la percepción de su presencia en TikTok, una palabra que en este contexto puede entenderse como una comunicación disparatada, impredecible o deliberadamente sin filtro.
Hay, sin embargo, una diferencia importante entre el meme y la personalidad oficial.
La guía de marca de Duolingo establece que Duo puede ser persistente y hacer sentir cierta culpa al usuario por no practicar, pero también señala que el personaje no debe ser verdaderamente agresivo o amenazante.
La amenaza es el chiste, y Duolingo aprendió a explotarlo.
“Aprende coreano o atente a las consecuencias”
Un buen ejemplo llegó con la colaboración entre Duolingo y Netflix alrededor de Squid Game. La campaña fue presentada como “Learn Korean or Else”, una frase que puede traducirse como “Aprende coreano o atente a las consecuencias”.
Duo apareció vestido como uno de los guardias de la serie y la compañía llevó deliberadamente al extremo el viejo meme sobre las consecuencias de no completar una lección.
Era algo difícil de imaginar observando el Duolingo académico y tecnológico presentado por Luis von Ahn en 2011. Pero precisamente ahí está una parte importante de la evolución de la marca.
Duolingo consiguió adoptar una broma creada alrededor de su propio producto y convertirla en comunicación oficial.
El búho incluso llegó al Super Bowl
La estrategia también alcanzó uno de los espacios publicitarios más importantes del mundo. Y es que durante el Super Bowl de 2024, Duolingo emitió un anuncio de apenas cinco segundos protagonizado por Duo.
La pieza estaba construida alrededor de un extraño gag visual relacionado con el trasero del personaje. Inmediatamente después del anuncio, Duolingo envió una notificación coordinada a sus usuarios.
La propia compañía relató posteriormente que, cuando la idea fue presentada internamente al CEO Luis von Ahn, su reacción fue: “This is weird. I like it”. “Esto es raro. Me gusta”.
Para entonces la distancia con aquel proyecto presentado en Carnegie Mellon más de una década atrás era enorme. Y, al mismo tiempo, seguía siendo Duolingo.
De traducir Internet a convertir un búho en estrella de las redes sociales
La historia de Duolingo muestra también cómo puede cambiar una marca sin abandonar su propósito original. La traducción colectiva de Internet dejó de ocupar el centro del producto.
Las aplicaciones móviles ganaron importancia, la gamificación se convirtió en una pieza esencial de la experiencia, y Duo pasó de mascota a personaje. Sin embargo, la idea de ofrecer educación accesible permaneció.
Duolingo continúa definiendo su misión alrededor de desarrollar la mejor educación posible y hacerla universalmente disponible. Por eso, cuando se pregunta cuándo nació Duolingo, existen dos fechas fundamentales: Duolingo, Inc. fue constituida el 18 de agosto de 2011 y la plataforma abrió para todo el público el 19 de junio de 2012.
Lo extraordinario es lo que ocurrió después: una compañía que comenzó proponiendo que millones de estudiantes ayudaran a traducir Internet terminó descubriendo que uno de sus mayores activos de marketing estaba sentado frente a ella desde hacía años. Era un pequeño búho verde llamado Duo. Acerca del autor: Javier Pérez Ramírez es periodista financiero especializado Marketing, Publicidad, Economía Circular e IA.
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Duolingo nació en 2011 y abrió al público en 2012. Antes de los memes de su búho Duo, su propuesta era aprender idiomas gratis y traducir Internet. Read More